Ennen vanhaan valokuvaaja tarkensi objektiivin itse tarkennusrengasta pyörittämällä ja tarkkailemalla etsimessä näkyvää etäisyysmittarin leikkokuvaa, kaksoiskuvaa tai mikroprismaa. Kun esimerkiksi leikkokuvan puoliskot osuivat kohdalleen, tarkennus oli kohdallaan. Vuonna 1981 tuli markkinoille Pentax ME F. Se oli ensimmäinen peilikamera, jonka rungossa oli tarkennusanturi sekä objektiivin tarkennusmekanismia käyttävä moottori.
Sen jälkeen automaattisen tarkennuksen kehitys on edennyt nopeasti. Parhailla nykyisillä kameroilla saa objektiivin tarkennetuksi kilpa-autoon, joka kiitää ohi 300 kilometrin tuntinopeudella.